Lo que debe saber sobre los riesgos para la salud del humo de los incendios forestales

Los avisos de calidad del aire estaban vigentes para casi 100 millones de personas en los Estados Unidos el miércoles por la mañana, desde Carolina del Sur hasta New Hampshire y el noreste, incluidos Boston, la ciudad de Nueva York y Filadelfia.

En el noreste, la mala calidad del aire es el resultado de los incendios forestales que arrasan el este de Canadá y envían humo a los EE. UU. En algunas áreas, el humo es tan denso que la gente puede olerlo y los cielos parecen nublados.

Más allá del noreste, las altas concentraciones de ozono a nivel del suelo, también conocido como smog, están generando niveles de calidad del aire nocivos para la salud en varias áreas urbanas de todo el país.

Siga la cobertura en vivo sobre las condiciones de la calidad del aire en EE. UU. y los incendios forestales en Canadá

La mala calidad del aire puede ser causada por cualquier "irritante" transportado por el aire: una partícula o sustancia en el aire que es dañina para que una persona la inhale, según la Dra. Purvi Parikh, alergóloga e inmunóloga de Allergy & Asthma Network, una organización de defensa grupo para personas con asma, alergias y condiciones relacionadas.

Algunos ejemplos son la contaminación del aire, incluso de los vehículos y las emisiones de carbono, así como el aumento de los niveles de ozono, dijo Parikh.

Los desastres naturales, como los incendios forestales, a menudo causan picos a corto plazo en la mala calidad del aire a medida que el humo, que contiene monóxido de carbono y otras sustancias químicas peligrosas, ingresa a la atmósfera.

"Todas estas cosas pueden ser dañinas porque pueden causar partículas que, si inhala, pueden penetrar profundamente en sus pulmones", dijo.

La Agencia de Protección Ambiental utiliza el Índice de calidad del aire para informar sobre la calidad del aire. Va de 0 a más de 300, con niveles de 50 e inferiores considerados los más saludables. Cuando los niveles superan los 150, la población general puede comenzar a experimentar síntomas.

Muchos de los problemas de salud que la gente ve por la mala calidad del aire, en general, pueden superponerse con los problemas de salud que la gente ve por el humo de los incendios forestales, dijo el Dr. Wynne Armand, médico del Hospital General de Massachusetts y director asociado del Centro MGH para el Medio Ambiente y la Salud. .

La contaminación del aire por el humo de los incendios forestales puede dificultar la respiración de cualquier persona, pero especialmente de los niños pequeños, los adultos mayores, las mujeres embarazadas y las personas con asma u otras afecciones respiratorias preexistentes, dijo.

A corto plazo, también puede causar irritación en los ojos, la nariz, la garganta y los pulmones, así como un mayor riesgo de infección respiratoria.

A más largo plazo, la exposición a la contaminación del aire está asociada con varias condiciones de salud crónicas, que incluyen:

asma severa

Parto prematuro

Cardiopatía

Ataque

Cáncer de pulmón

Demencia

Coeficiente intelectual más bajo en niños

El humo puede ser especialmente peligroso para las mujeres embarazadas porque, por lo general, tienen capacidades pulmonares disminuidas debido al crecimiento de sus vientres, dijo Parikh. La exposición a la contaminación del aire durante el primer y segundo trimestre también puede estar asociada con la diabetes gestacional, según un estudio publicado en marzo.

Además, la contaminación del aire puede dañar a un feto en desarrollo y aumentar el riesgo de bajo peso al nacer, aborto espontáneo y muerte fetal. Un análisis global encontró que la contaminación del aire probablemente contribuyó a casi 6 millones de nacimientos prematuros en 2019.

Los expertos aconsejan revisar periódicamente las alertas de calidad del aire. AirNow.gov, el sitio web de la EPA, permite a las personas realizar un seguimiento de la calidad del aire ingresando sus códigos postales. Muchos teléfonos inteligentes tienen aplicaciones que también rastrean la calidad del aire.

Brady Scott, miembro de la Asociación Estadounidense de Atención Respiratoria, una organización profesional de terapeutas respiratorios, recomendó que las personas permanezcan en el interior tanto como puedan, con puertas y ventanas cerradas. Eso incluye actividades como el ejercicio, que pueden causar estrés en los pulmones.

Las personas con afecciones de salud relacionadas con las vías respiratorias, incluido el asma, deben controlar sus síntomas de cerca, agregó. También deben asegurarse de que sus medicamentos, como los inhaladores, estén disponibles o no estén vencidos.

"Las personas conocen muy bien sus cuerpos. Si ven algunos cambios que creen que están relacionados con el mal aire, tal vez necesiten comunicarse con un médico o un proveedor de práctica avanzada", dijo Scott.

Parikh aconsejó a las personas que mantuvieran sus hogares bien ventilados. Las personas que necesitan salir pueden usar una máscara, como un respirador N95, que ayuda a filtrar las partículas en el aire, dijo.

"Créalo o no, enmascararse como lo hicimos con Covid puede ser útil para actuar como una barrera entre ustedes y reducir la cantidad de partículas que inhalan", dijo.

Armand desaconsejó desempolvar o cortar el césped en los días en que la calidad del aire es mala. Encender velas o usar una estufa de gas también puede contribuir a una peor calidad del aire en estos días.

Las personas deben buscar atención médica si experimentan tos, dificultad para respirar, dolor en el pecho o sibilancias o si escuchan un silbido en el pecho, dijo Parikh.

Absolutamente, según Parikh.

"Otros mamíferos sufren muchas de las mismas afecciones pulmonares que los humanos", dijo.

Scott dijo que las personas deberían mantener a sus mascotas, como gatos y perros, en el interior tanto como sea posible.

"Si las mascotas están al aire libre, están corriendo afuera o si pasan la mayor parte del tiempo al aire libre, parece que probablemente les irrite la respiración, las vías respiratorias y los pulmones", dijo.

Siga a NBC HEALTH en Twitter y Facebook.